De toekomst van leer: Mycelium

Mycelium Materials Europe (MME) ontwikkelt biogebaseerde materialen om een circulaire economie te ondersteunen. Ze kweken duurzaam mycelium met behulp van champignontechnologie. Mycelium is het netwerk van draden dat meestal verborgen blijft onder de grond, met de champignon als resultaat boven de grond.

De jarenlange ervaring in de champignonindustrie en de pioniersmentaliteit zorgde ervoor dat MME in 2018 begon met het onderzoeken van mycelium.

In 2019 reisde MME met experts van Wageningen Universiteit naar San Francisco. Daar zagen ze hoe mycelium bovengronds gekweekt kon worden. De processen werkten goed in een lab, maar opschalen was een grote uitdaging. Terug in Nederland begon MME te experimenteren met het traditionele Dutch Shelves System (DSS), dat veel wordt gebruikt in de champignonteelt. Nadat ze de eerste succesvolle stappen hadden gezet, moesten ze de productie opschalen. MME zocht een sterke technische partner en vond die in Mart Christiaens van Christiaens Group.

Van testen tot grootschalige productie
MME en Christiaens bouwden een testfaciliteit in Horst om mycelium te kweken als alternatief voor dierlijk leer. “Ongeveer 80-90% van het proces lijkt op het telen van champignons”, zegt Simon Hoenderop, één van de oprichters van MME. "Maar de laatste 10% is compleet anders. Dat is waar innovatie om de hoek komt kijken."

Na 18 maanden testen en verbeteren waren de resultaten veelbelovend. MME en Christiaens bouwden een champignon R&D-kwekerij in de buurt van Horst om tot een speciale mycelium R&D-kwekerij. Christiaens Group ontwierp en leverde de hele opstelling, inclusief stellingen en op maat gemaakte snijmachines gebaseerd op de principes van mechanisch oogsten. De ervaren champignonkweker Leon van den Oord werd aan het team toegevoegd als manager van de R&D kwekerij.

De samenwerking bleef groeien en de partners bouwden vervolgens een bestaande champignonkwekerij om tot de grootste myceliumkwekerij van Europa. De productiecapaciteit nam toe en inmiddels levert MME aan grote mode- en lifestylemerken over de hele wereld.

Duurzaam leeralternatief
Het omzetten van mycelium in leer is duurzamer dan traditionele leerproductie. Dierenhuiden moeten uitgebreid gereinigd en bewerkt worden. Mycelium niet. Het proces past ook gemakkelijk in bestaande leerlooierijsystemen zonder grote aanpassingen aan hun processen.

Innovatie door samenwerking
De samenwerking tussen MME en Christiaens voelt als een familiebedrijf. Er zijn duidelijke afspraken, maar geen ingewikkelde contracten. “We kennen elkaar al lang en vertrouwen elkaar volledig,” legt Simon uit. “Dat maakt ons sterk en flexibel.”

Hun eigen familieleden zijn ook deels betrokken bij het bedrijf. De zonen van beide oprichters MME, Bert Rademakers en Simon Hoenderop, zijn het team komen versterken en brengen elk verschillende vaardigheden mee.
“Verschillende perspectieven leiden tot innovatie,” zegt Simon. “Mijn zoon, die design heeft gestudeerd, lost problemen op die een traditionele kweker misschien niet eens ziet.” Ook de zoon van Leon van den Oord is actief in de R&D en werkt wekelijks samen met de Amerikaanse partner. De dochter van Mart Christiaens woont in Parijs en ontwerpt tassen van leerafval. Waar voorheen hun zakenwerelden ver uit elkaar lagen, komen ze nu samen.

Vooruitkijken
De ambities zijn groot. MME kan al genoeg mycelium leveren voor 750.000 paar sneakers per jaar. Hun doel? Verder opschalen in Europa en het Verre Oosten, waar de meeste schoenfabrikanten gevestigd zijn. Christiaens Group is voor MME de sleutel om dit mogelijk te maken, want expertise in schaalbare systemen en automatisering is essentieel voor de groei.

“Als het volledig ontwikkeld is, kan mycelium een grotere industrie worden dan de champignonteelt,” zegt Simon. "Dit is nog maar het begin. Met Christiaens als partner hebben we de kennis en de middelen om te blijven groeien."

Dit is slechts het (duurzame) begin
De samenwerking tussen MME en Christiaens Group laat zien dat innovatie en duurzaamheid hand in hand gaan.

Samen bouwen MME en Christiaens aan een duurzame toekomst. Het begin is meer dan gemaakt!

"Bij Christiaens geloven we in de kracht van de circulaire economie. Daarom ontwikkelen we myceliumoplossingen die praktisch, duurzaam en breed toepasbaar zijn – de basis voor innovatieve producten én een betere toekomst."

Mart Christiaens - Eigenaar Christiaens Group